Desde los años 90 no hemos enviado ningún canino al espacio; de hecho, Laika fue la primera perrita enviada, seguida por otros perros como parte de las misiones de la extinta Unión Soviética. Ahora, la NASA ha introducido a Spirit, otro «perrito» que viajará a Marte, pero en forma de robot. Este innovador proyecto, denominado LASSIE (Ciencia de Superficie Autónoma con Patas en Entornos Análogos), ha sido financiado por la NASA y cuenta con la colaboración de expertos de diversas universidades y del Centro Espacial Johnson de la NASA.
Hasta ahora, las misiones de exploración planetaria han estado limitadas por planes preestablecidos, lo que ha restringido la capacidad de los rovers para adaptarse a cambios imprevistos en el terreno o para identificar observaciones científicamente valiosas de manera autónoma. Tanto el Rover de Exploración de Marte Spirit como el módulo de aterrizaje InSight han enfrentado desafíos relacionados con la comprensión de las propiedades del regolito, la capa de polvo y rocas sueltas que cubre la superficie de Marte.
Es aquí donde Spirit y el proyecto LASSIE juegan un papel fundamental. Los investigadores están explorando cómo los robots con patas pueden medir las propiedades del regolito de la superficie y utilizar esas mediciones para actualizar de manera autónoma los planes de operaciones científicas.
Para poner a prueba las capacidades de Spirit, se seleccionaron dos sitios de campo análogos: el Campo de Dunas de White Sands en Nuevo México y el Monte Hood en Oregón. White Sands es un campo de dunas activo de yeso que presenta texturas sedimentarias variadas, incluyendo arena suelta.
Por otro lado, el Monte Hood es un estratovolcán que ofrece un entorno volcánico helado con glaciares cubiertos de escombros, flujos de lava y depósitos piroclásticos.
En estos sitios de campo análogos, Spirit realizará pruebas para medir las variaciones en la resistencia del suelo utilizando los motores de sus patas.
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